Comment le SSPT peut entraîner un dysfonctionnement sexuel ?

Laura Tedesco

22 juillet 2003, 14 h 13, heure normale de l’Irak. Le convoi se dirigeait vers Karib depuis Mossoul, où les fils de Saddam Hussein avaient été tués quelques heures auparavant. Le spécialiste de l’armée américaine John Radell, alors âgé de 35 ans, se trouvait dans la tourelle d’un Humvee lorsqu’une grenade propulsée par fusée a frappé le véhicule devant lui.

L’explosion a éjecté Radell de son Humvee lorsque l’embuscade a éclaté. Il s’est mis à l’abri, ses sens se sont exacerbés et une montée d’adrénaline familière a couru à travers son corps.

Les urologues disent que c’est peut-être le remède du dysfonctionnement érectile

Il a pris une balle dans la jambe droite mais l’a à peine sentie. Ses yeux ont été formés sur un personnage qui avait surgi de derrière une berme de sable à environ 75 mètres de distance et qui se dirigeait vers Radell.

C’était un garçon en caftan traditionnel irakien, veste, casquette tissée portant un AK-47. Le garçon était un soldat.

“Je ne pense pas avoir jamais vu un tel niveau de haine dans les yeux de quelqu’un comme cet enfant, âgé d’environ 12 ans, l’avait quand il me regardait “, dit Radell. Ce qui s’est passé ensuite hante Radell jusqu’à ce jour.

Quand il a appuyé sur la détente, tuant le garçon soldat, Radell a éjaculé.

“C’est probablement le moment où je me suis cassé”, dit Radell maintenant. “J’étais dégoûté par moi-même. J’ai commencé à croire que je ne suis pas différent des bâtards malades, les Jeffrey Dahmers, du monde. Aujourd’hui encore, quand quelqu’un s’approche de moi et me dit : “Merci pour votre service”, je pleure parce que j’ai honte.”

Tout d’abord, il n’est pas rare que des soldats se dressent sur le champ de bataille, explique Michael Sapiro, Psy.D.(c), qui a suivi une formation de spécialiste en réadaptation neurocognitive au département des Anciens combattants des États-Unis.

“Ce ne sont pas des monstres. Ils n’ont pas de plaisir à tuer. Mais c’est revigorant. Il y a une telle intensité à être sur le terrain, tirer avec une arme, le pouvoir de prendre une autre vie.”

À ce moment-là, Radell croyait qu’il était inhumain, qu’il allait devenir un animal.

“Il est devenu très facile de regarder un autre humain tenant un AK-47 et de voir un morceau de viande. Si je peux le transformer en quelque chose d’autre qu’un autre être humain, alors il devient très simple pour moi d’appuyer sur la gâchette “, dit Radell. “Si vous avez des scrupules moraux ou des scrupules, ça va causer des conflits à un moment ou à un autre. Dans mon cas, ce conflit a provoqué une dépression mentale.”

L’histoire de Radell est un cas extrême de syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et certaines conséquences très personnelles. Mais son expérience éclaire aussi un coin du psychisme masculin où l’agressivité et le sexe se combinent – une dynamique volatile qui est rarement discutée, même parmi les nombreux soldats dont la vie sexuelle a souffert après la guerre.

Les symptômes de SSPT de Radell sont apparus rapidement à son retour en Californie. S’accrochant à son identité militaire, il a acheté plusieurs fusils et 2 500 cartouches de munitions pour chacun d’eux, a truqué sa propriété avec des engins explosifs factices et des fusées éclairantes, et a dormi avec un.45 chargé sous son oreiller et une épée sous le matelas.

Psychologiquement, Radell était toujours en service à Fort Liberty, au Koweït. Le sexe était soit physiquement impossible, soit émotionnellement insupportable.

Parfois, Radell ne pouvait pas devenir érigé du tout ou, s’il le pouvait, le sexe pouvait déclencher un flash-back à cet enfant soldat. “Je me voyais appuyer sur la gâchette sur la tête de ma femme alors que je m’apprêtais à atteindre l’apogée “, dit-il. “Cela a détruit toute relation sexuelle pour moi.”

Sur le champ de bataille, dit Sapiro, un soldat a “un sentiment de pouvoir total sur la vie des autres”. De retour dans la vie civile, ça disparaît.

“Puis, lorsqu’elles perdent leur capacité d’utiliser leur organe sexuel, qui représente pour elles ce qu’elles sont en tant qu’homme, tout le pouvoir (restant) leur est retiré de leur identité “, dit Sapiro. “Tu es considéré comme un héros si tu perds une jambe, mais tu es vu comme un demi-homme si tu boites.”

Même avec une femme qui l’attend à la maison, Radell se souvient d’avoir pensé que je suis beaucoup trop jeune pour vivre cela. Ma vie est finie, je ne suis même plus un homme. Qui diable va vouloir de moi pour ma personnalité ?

Pour certains, les simples sensations d’intimité peuvent déclencher la terreur de la guerre. L’odeur du corps de l’amant devient “liée à la mort et au désespoir”, dit Sapiro. “C’est juste écrasant.”

La solution VA pour Radell : quatre comprimés de Viagra par mois.

“Ils ne vous donneront qu’un nombre limité de pilules “, dit Mitchell Tepper, Ph.D., M.P.H., fondateur de l’initiative Making Love After Making War. “Donc si tu veux faire l’amour plus souvent, tu les découpe.” Radell dit que les docteurs des vétérans lui ont dit qu’ils n’étaient pas là pour être ses thérapeutes sexuels.

Onze ans plus tard, cela demeure le principal traitement de l’AV pour le dysfonctionnement érectile chez les anciens combattants qui reviennent d’Irak et d’Afghanistan. En 2014 seulement, l’agence a dépensé 77,9 millions de dollars pour des médicaments pour le DE comme Viagra et Levi-tra, soit presque trois fois plus qu’en 2006.

Selon certaines estimations, près d’un soldat américain sur cinq revenant d’Irak et d’Afghanistan souffre du SSPT. Selon une étude publiée en 2013 dans le Journal of Sexual Medicine, la majorité de ces anciens combattants, âgés de 40 ans ou moins, qui sont dans la fleur de l’âge et qui sont dans la fleur de l’âge, courent un risque 81 % plus élevé de problèmes sexuels que ceux qui ne souffrent pas de SSPT.

D’autres recherches publiées l’an dernier dans la même revue suggèrent un lien plus fort : Les militaires ayant un SSPT probable étaient 29 fois plus susceptibles que ceux qui n’avaient pas de SSPT de signaler un DE. Chez les hommes présentant des lésions génitales, à titre de comparaison, le risque de DE n’a augmenté que de neuf fois.

Quand un militaire n’arrive pas à l’obtenir physiquement, il est logique de le renvoyer chez lui avec une ordonnance de Viagra. Mais les blessures psychologiques n’ont pas seulement un effet sur la mécanique du flux sanguin de l’érection d’un homme.

“Ce n’est pas seulement un problème de plomberie “, dit Drew Helmer, M.D., directeur du War Related Illness and Injury Study Centre de l’AV dans le New Jersey. “Ce qui ne fonctionne pas bien, ce sont les circuits du cerveau qui disent au corps ce qu’il doit faire en matière d’excitation sexuelle.”

Cela peut expliquer pourquoi, dans une étude récente de BJU International, le Viagra n’a pas été plus efficace qu’un placebo pour soulager la DE chez les vétérinaires de combat atteints de SSPT.

“Il faut de l’excitation, qui commence dans le cerveau, pour commencer l’érection “, dit Tepper. “Et le Viagra n’affectera pas ton cerveau.”

Radell, membre des tribus Gabrielno-Tongva et Apache, a rencontré sa deuxième femme, Aiyana, à un cercle de tambours en 1996. Ils se sont mariés sept ans plus tard, quelques semaines seulement avant son déploiement.

Dans les années qui ont précédé l’Irak, le sexe était bon – bien que parfois sporadique – et Radell se décrit à l’époque comme un homme sensible et sentimental, à l’écoute de ses émotions.

Mais quand il est rentré à la maison, presque deux ans après l’embuscade (son Alive Day, il l’appelle), il a réalisé que l’homme qu’Aiyana avait épousé était mort avec ce garçon de 12 ans en Irak.

“Je n’étais capable d’aucun lien émotionnel, à aucun niveau. Je ne permettrais à personne de me toucher. Je ne pense même pas que j’ai serré Aiyana dans mes bras ou que je l’ai touchée pendant probablement les six premiers mois “, dit-il.

Radell a essayé de se joindre aux festivités de bienvenue, mais la réaction de sa famille au nouveau John-laughing quand ils l’ont vu plonger sous la table de la cuisine pendant les feux d’artifice du 4 juillet – l’a poussé encore plus vers l’intérieur.

“Il y avait très certainement une peur de l’intimité, dit-il. L’engourdissement émotionnel, comme l’effet ressenti par Radell, est un symptôme reconnu du SSPT et, selon une étude récente sur la santé des militaires, c’est le symptôme du SSPT le plus étroitement lié aux problèmes sexuels.

“Si une personne est coupée de ses émotions, cela rend le sexe moins attirant, cela devient un acte purement physique “, explique Christopher Erbes, Ph.D., psychologue au Minneapolis VA et professeur associé de psychiatrie à l’Université du Minnesota.

Cela peut être particulièrement vrai pour les soldats qui partent à la guerre au cours de leurs années de formation sexuelle.

“Si vous vous déployez à 18 ou 19 ans, vous développez encore votre identité sexuelle “, dit Benjamin Breyer, M.D., un chirurgien urologue de l’Université de San Francisco qui étudie la dysfonction sexuelle. Les traumatismes de la guerre peuvent influer sur ce processus, dit-il. Les années normalement consacrées à l’exploration de la sexualité ou à la construction de l’intimité se passent dans les zones de guerre, où la survie exige un détachement émotionnel.

Au lendemain d’une guerre, certains anciens combattants peuvent avoir des comportements violents, y compris la violence familiale et les pratiques sexuelles à risque, explique Sherrie Wilcox, Ph.D., du Centre for Innovation and Research on Veterans and Military Families de l’USC.

Comme le dit le Dr Helmer : “En revenant d’un déploiement, toute la vie est comme de la vanille, j’ai besoin de plus de sensations fortes, de cette montée d’adrénaline qui me fait sentir vivant.”

Dans le cas de Radell, il a évité l’intimité et a recréé le frisson de la guerre en trompant sa femme avec les femmes qu’il a rencontrées à ses réunions des Alcooliques anonymes. “C’est finalement ce qui a détruit mon mariage”, dit-il.

L’AV ne procède pas systématiquement au dépistage des dysfonctionnements sexuels chez les anciens combattants qui reviennent au pays. En fait, le rapport Dole-Shalala, publié en 2007 par la President’s Commission on Care for America’s Returning Wounded Warriors, ne traite pas du tout des soins de santé sexuelle des anciens combattants.

La santé sexuelle a été écartée comme une question de ” style de vie “. Mais il ne s’agit pas seulement de s’en sortir – ces choses affectent la santé émotionnelle, mentale et relationnelle de la personne “, dit Tepper, qui fait partie d’un petit groupe de cliniciens, dont plusieurs sont handicapés, faisant pression pour que l’AV modifie son approche.

“Je suis devenu handicapé à 20 ans et le sexe était important pour moi “, dit-il. “Les médecins et psychologues valides tiennent le sexe pour acquis.”

En 2010, une nouvelle loi a permis pour la première fois à l’AV de traiter non seulement les anciens combattants, mais aussi leurs partenaires.

Cinq ans plus tard, l’AV est toujours en train de rendre la thérapie de couple largement disponible.

Le counselling offert à Radell ” n’avait rien à voir avec les aspects sexuels de notre mariage “, dit-il. “En gros, c’était comment (Aiyana) pouvait apprendre à vivre avec une personne folle.”

M. Erbes met l’accent sur la participation du partenaire de l’ancien combattant dès le départ. Certains couples ont connu des années de détresse conjugale : “Il est déraisonnable de penser que ce n’est pas parce qu’on s’attaque aux symptômes du SSPT, boom, que le couple va s’embrasser et s’adonner à ses activités. Ce qui est plus probable, c’est que la détresse conjugale puisse interférer avec le traitement individuel.”

Selon une étude réalisée en 2013 par l’UNC Chapel Hill, environ 60 pour cent des soldats interrogés ayant probablement un SSPT ont consulté un conseiller, un psychologue ou un psychiatre pour obtenir un traitement en santé mentale. Il est plus simple d’essayer le Viagra et le Levitra – toujours le traitement de première ligne pour les vétérans qui ont des problèmes sexuels.

C’est peut-être en partie la faute de l’AV, dont la négligence à l’égard des patients – et le camouflage de ces défaillances – a donné lieu à un scandale l’an dernier. (Le scandale n’était pas seulement un affront à ceux qui servent et souffrent pour notre sécurité. Voici pourquoi le scandale d’Anciens Combattants Canada dit des choses terribles sur nous tous.)

Mais elle révèle aussi la réticence des anciens combattants à demander des soins de santé mentale. Dans l’armée, ” il y a une culture de la force “, dit le Dr Breyer. “Les anciens combattants pensent que ce genre de chose est perçu comme une faiblesse. Il y a un stigmate associé à la consultation d’un thérapeute.”

Certains hommes arrêtent leurs médicaments psychotropes – qu’ils soupçonnent souvent de causer des problèmes d’érection – refroidissent la dinde, sans la supervision d’un médecin. “Ils préfèrent être durs que sains d’esprit”, dit Sapiro. Un résultat commun : Ils restent mous, parce que l’interruption des médicaments n’est pas nécessairement une voie efficace vers l’érection.

Ils peuvent alors se retrouver coincés en mode hyper-vigilant, ” toujours tendus et regardant au coin de la rue “, dit-il.

La clé est de découvrir la cause psychologique profonde de la dysfonction érectile, idéalement en présence du partenaire. Les partenaires sont la principale source de soutien pour les anciens combattants, dit M. Erbes. “En général, plus vous avez de soutien, mieux vous vous portez en termes de SSPT.”

La thérapie de couple n’est pas une solution miracle, mais à long terme, elle peut aider à sauver la vie sexuelle d’un ancien combattant. Dans une étude israélienne de 2008, deux mois de thérapie comportementale et sexuelle impliquant les deux partenaires ont significativement amélioré la fonction érectile, la satisfaction sexuelle et les scores d’orgasme chez les patients souffrant de SSPT.

“L’intimité est précieuse pour aider un membre de service atteint du SSPT à guérir “, dit Seth Messinger, Ph.D., professeur agrégé en anthropologie à l’Université du Maryland.

Certains psychologues assimilent le sexe à une thérapie d’exposition prolongée, un traitement efficace du SSPT au cours duquel les patients sont progressivement exposés à un déclencheur de traumatisme afin de le dépouiller de son pouvoir.

Si l’AV adopte cette approche de façon constante, une partie du stigmate de la dysfonction érectile et de la thérapie peut se dissiper, dit Tepper.

Et cela, ajoute le Dr Helmer, pourrait s’infiltrer jusqu’au traitement des civils : “Vous pourriez avoir une jeune personne en bonne santé qui est capable d’avoir une érection, mais quand elle est mise dans une situation embarrassante et anxiogène, le cerveau arrête le processus.”

Les patients du Dr Helmer comprennent.

“Ils disent : “Ne me donnez pas seulement une pilule. J’ai 25 ans – je ne veux pas seulement une pilule pour le SSPT et une pilule pour l’urgence. Je veux aller mieux. Comment puis-je aller mieux ?”

Pour Sapiro, ce changement s’inscrit dans le cadre d’un recadrage de ce que signifie être un homme.

“Les hommes partent à la guerre en pensant,’Je pourrais mourir. J’ai signé pour ça. Je pourrais perdre un membre. J’ai signé pour ça”, dit-il. “Est-ce qu’ils entrent en guerre en pensant qu’ils ne pourront peut-être plus jamais avoir de rapports sexuels avec pénétration ? Nous pouvons les aider à voir qu’il y a tellement plus que “Je n’utilise plus mon pénis de la même façon qu’avant”. Tu peux être sain d’esprit, totalement intime et aimant, et tu peux toujours être un homme.”

Radell vit maintenant à Las Vegas et travaille comme chef spirituel pour un groupe amérindien. Il s’est remarié et sa vie sexuelle a rebondi.

Il ne boit plus et ne prend plus ses médicaments prescrits par VA, bien qu’il fume du cannabis médicinal pour traiter ses maux de dos et son anxiété. Il dort et mange normalement.

“J’en reviens à un point où j’ai l’impression de contrôler mes facultés à 100 pour cent “, dit-il. “Je peux quitter la maison maintenant. Je suis capable de participer activement à ma vie.”

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